El telescopio Roman podría sacar a la luz estrellas de neutrones invisibles en la Vía Láctea

La Vía Láctea debería estar llena de estrellas de neutrones, los restos ultradensos que quedan cuando una estrella masiva explota como supernova. Sin embargo, la mayoría pasa desapercibida. Un nuevo estudio propone que el telescopio espacial Nancy Grace Roman, de NASA, podría ayudar a encontrarlas de una forma poco habitual: no por la luz que emiten, sino por el pequeño desvío gravitacional que provocan sobre la luz de otras estrellas.

Las estrellas de neutrones concentran más masa que el Sol en una esfera del tamaño de una ciudad. Son objetos clave para entender cómo mueren las estrellas, cómo se dispersan elementos pesados por la galaxia y cómo se comporta la materia bajo densidades extremas. El problema es que muchas no brillan de manera detectable en radio o en rayos X, así que quedan ocultas incluso para telescopios muy potentes.

La estrategia analizada en este trabajo se basa en las microlentes gravitacionales. Cuando un objeto compacto pasa por delante de una estrella más lejana, su gravedad curva la trayectoria de esa luz. Desde la Tierra, la estrella del fondo puede verse un poco más brillante y, además, ligeramente desplazada de su posición real. Roman fue diseñado para medir con mucha precisión tanto ese aumento de brillo como ese corrimiento minúsculo en el cielo.

Para estimar qué tan útil sería esa capacidad, el equipo simuló poblaciones de estrellas, enanas blancas, agujeros negros y estrellas de neutrones en la Vía Láctea, junto con la futura campaña de Roman sobre el bulbo galáctico. El resultado central es prometedor: el observatorio podría registrar unos 11.000 eventos de microlente detectables, incluyendo alrededor de 100 en los que el objeto lente sería una estrella de neutrones. El estudio también advierte que ese rendimiento bajaría de forma importante si faltan observaciones de baja cadencia pensadas para completar huecos en el seguimiento.

La parte más valiosa no sería solo sumar candidatos. Según el artículo y la nota de NASA, Roman podría medir la masa de algunas de estas estrellas de neutrones aisladas de forma directa, algo muy difícil de conseguir hoy. Eso serviría para afinar la distribución real de masas de estos objetos, explorar mejor la frontera entre estrellas de neutrones y agujeros negros, y poner a prueba las velocidades con que salen despedidos tras una supernova.

También ayudaría a corregir un sesgo importante. Hasta ahora, las estrellas de neutrones mejor estudiadas suelen ser púlsares o miembros de sistemas binarios, es decir, una fracción muy particular del conjunto. Si Roman logra detectar objetos aislados solo por su efecto gravitacional, los astrónomos tendrían una muestra menos sesgada de una población que podría contarse por decenas o cientos de millones dentro de nuestra galaxia.

Conviene, de todos modos, no leer esto como un hallazgo ya consumado. El paper no reporta detecciones reales, sino simulaciones sobre lo que Roman podría observar si la misión opera con la precisión y la cadencia previstas. Además, incluso en el escenario favorable del estudio, no aparecerán “millones” de estrellas de neutrones de golpe, sino decenas bien caracterizadas dentro de un conjunto mucho mayor de eventos. Aún con esa cautela, la propuesta importa porque muestra que un telescopio pensado en gran medida para exoplanetas y cosmología también podría abrir una ventana nueva sobre algunos de los objetos más extremos y esquivos de la Vía Láctea.