La genómica revela una nueva especie de gato tigre en Bolivia

Los gatos tigre de Sudamérica se parecen tanto entre sí que durante décadas se los agrupó bajo una clasificación demasiado simple. Un nuevo estudio genómico concluye que ese conjunto reúne cinco especies distintas y describe una de ellas por primera vez: Leopardus tilcayo, un pequeño felino de los bosques nublados de los Yungas bolivianos.

El resultado no significa que el animal hubiera permanecido totalmente oculto. Comunidades de la región ya lo conocían con el nombre de tilcayo, y uno de los ejemplares que llamó la atención de los investigadores vivía en un refugio de fauna tras haber sido encontrado en el bosque. Lo que faltaba era demostrar con evidencia suficiente que no era una variante de otra especie de gato tigre, sino una rama evolutiva propia.

Para poner a prueba esa posibilidad, el equipo comparó genomas completos de más de 30 individuos del género Leopardus procedentes de distintos lugares de Sudamérica. También incorporó ADN de pieles y huesos preservados en museos, lo que permitió sumar poblaciones de las que hoy es difícil conseguir muestras y contrastar la información genética con la procedencia histórica de los ejemplares.

El análisis separó con mayor nitidez a los gatos tigre, un grupo cuya clasificación había sido discutida durante años. En particular, mostró que el animal de Bolivia pertenece a un linaje distinto, que se habría separado de sus parientes hace alrededor de 1,4 millones de años. El estudio también reconoció una subespecie en los Yungas peruanos, Leopardus tigrinus antisuyo.

La importancia de esta revisión va más allá de sumar un nombre al catálogo de mamíferos. Cuando poblaciones diferentes se consideran una sola especie, las estimaciones sobre su distribución, diversidad genética y amenazas pueden mezclar realidades que no son equivalentes. Distinguir linajes permite formular mejores preguntas: dónde vive cada uno, cuántos individuos quedan, qué presiones enfrenta y qué medidas de conservación podrían necesitar.

Por ahora, esas preguntas siguen abiertas para el tilcayo. Su presencia está confirmada en los Yungas de Bolivia, pero todavía no se conoce con precisión el tamaño de su población, su área completa de distribución ni cómo cambian sus condiciones de vida ante la deforestación y otras presiones sobre el bosque. La nueva clasificación no determina por sí sola su riesgo de extinción; sí ofrece una base más precisa para evaluarlo.

El hallazgo ilustra además el valor de reunir trabajo de campo, colecciones de museo y herramientas genéticas. Incluso en una familia tan estudiada y reconocible como la de los felinos, la diversidad puede permanecer disimulada por el parecido externo. En este caso, los datos ayudan a ver que bajo el rótulo de “gato tigre” convivían historias evolutivas diferentes que recién ahora empiezan a separarse con claridad.