La migración se asoció con más extinciones de ungulados a lo largo de la evolución

Viajar cada año para seguir el alimento puede ser una gran ventaja. Permite a muchos mamíferos con pezuñas aprovechar pastos que brotan en distintos lugares y estaciones. Pero esa misma dependencia de rutas, tiempos y paisajes previsibles podría tener un costo a escala evolutiva. Un estudio publicado en PLOS Biology encontró que, entre los ungulados analizados, la migración se asoció tanto con una mayor aparición de linajes como con una mayor tasa de extinción.

La pregunta no se resolvió observando una única manada actual. El equipo reunió datos de 207 especies vivas y de 51 especies de ungulados extinguidas desde el Cuaternario tardío, un período que abarca desde el final del Pleistoceno hasta tiempos históricos. Para las especies desaparecidas, cuyos viajes estacionales no pueden verse directamente, estimaron la probabilidad de migración a partir de su tamaño corporal, la proporción de pastos en la dieta, la latitud y su parentesco con otros animales.

El resultado fue llamativo: alrededor del 80 % de las especies extinguidas incluidas en el análisis fueron clasificadas como migratorias, frente al 46 % de las especies actuales. Al incorporar esos fósiles en árboles de parentesco y modelos estadísticos, los autores estimaron que los linajes migratorios tuvieron, en promedio, tasas más altas de especiación y de extinción. En otras palabras, la migración apareció vinculada a un recambio más veloz: surgen más linajes, pero también desaparecen más.

No es una contradicción que una estrategia útil pueda acarrear riesgos. La migración ayuda cuando los animales pueden seguir la vegetación y acceder a recursos estacionales. Si una ruta queda interrumpida, si los lugares de alimentación ya no coinciden con el calendario del viaje o si el ambiente se vuelve menos predecible, esa especialización puede dejar de ser una ventaja. El trabajo no atribuye las extinciones pasadas a una causa única ni afirma que cada especie migratoria esté condenada; plantea, en cambio, una asociación de largo plazo entre ese comportamiento y una mayor vulnerabilidad evolutiva.

El análisis también muestra por qué los fósiles importan para responder estas preguntas. Cuando los investigadores repitieron parte de los modelos usando solo especies vivas, la señal fue mucho más débil y en algunos casos cambió de dirección. Incluir especies desaparecidas aporta información que falta en los árboles construidos únicamente con supervivientes, aunque también exige cautela: los hábitos migratorios de los animales extintos se infieren, no se observan, y la migración real puede variar entre poblaciones de una misma especie.

La cobertura de fósiles no es igual en todas las regiones ni en todos los grupos, y transformar un comportamiento continuo en la categoría “migratorio” o “no migratorio” simplifica una realidad más diversa. Por eso el estudio no demuestra un mecanismo directo de extinción ni permite pronosticar el destino de una especie concreta. Sí refuerza una idea relevante para la conservación: proteger una población no siempre basta si se pierden los corredores y los paisajes conectados que hacen posible su viaje estacional.