Un equipo internacional que combinó observaciones de los telescopios espaciales James Webb y Hubble encontró que los cúmulos estelares más masivos salen antes de las nubes de gas en las que nacen. El resultado ayuda a entender mejor cómo se regula la formación de estrellas dentro de las galaxias y qué condiciones enfrentan los discos protoplanetarios donde pueden formarse planetas.
Las estrellas no suelen nacer aisladas, sino en cúmulos dentro de grandes nubes de gas. A medida que esas estrellas se forman, sus vientos, la radiación ultravioleta y, más adelante, las explosiones de supernova terminan dispersando ese material. Ese proceso, conocido como retroalimentación estelar, influye en cuánta materia queda disponible para seguir formando estrellas.
Entender cuánto tarda un cúmulo en despejar su nube natal es importante porque afecta la evolución de toda la galaxia, no solo la del propio cúmulo.
Según la Agencia Espacial Europea, los investigadores analizaron casi 9.000 cúmulos estelares jóvenes en cuatro galaxias cercanas: M51, M83, NGC 4449 y NGC 628. Para eso combinaron la capacidad infrarroja de Webb, que permite ver mejor dentro de las nubes de gas, con observaciones ópticas de Hubble.
El equipo clasificó cúmulos en distintas etapas evolutivas: algunos todavía envueltos en gas, otros en proceso de dispersarlo y otros ya completamente visibles. Con esa información estimó masas y edades. Los resultados, publicados en Nature Astronomy, indican que los cúmulos más masivos tardan alrededor de cinco millones de años en despejar su entorno gaseoso, mientras que los menos masivos emergen más tarde, entre siete y ocho millones de años.
Ese adelanto implica que los cúmulos más pesados empiezan antes a irradiar luz ultravioleta hacia otras regiones de la galaxia y, por tanto, a modificar el entorno donde seguirán naciendo otras estrellas.
El hallazgo aporta restricciones nuevas para los modelos de formación estelar, un área en la que las simulaciones todavía tienen dificultades para reproducir con precisión cómo nacen los cúmulos y cómo salen de sus nubes de origen.
También puede ser relevante para la formación de planetas. Si el gas se despeja antes, los discos que rodean estrellas jóvenes quedan expuestos más temprano a una radiación intensa, lo que podría limitar cuánto material acumulan y alterar sus posibilidades de formar planetas.
El trabajo se apoya en observaciones de cuatro galaxias cercanas, por lo que todavía habrá que evaluar cuánto se generaliza este patrón a otros entornos galácticos.
Además, aunque la nota presenta una conclusión clara, la relación exacta entre masa, retroalimentación estelar y formación planetaria sigue dependiendo de modelos teóricos y de futuras observaciones complementarias.
Webb & Hubble find massive star clusters emerge faster · European Space Agency
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